Vamos lá:
1) o circuito que experimentou na sua escola , díodo e resistência directos na saída do amplificador , é lógico que iria falhar.
Todas as peças electrónicas têm limites de funcionamento.
Ao aumentar a potência do amplificador vai ultrapassar esses limites.
Seja a corrente máxima em sentido directo ou a tensão inversa máxima.
2) O circuito que coloquei não funciona por ter potenciómetro.
Se olhar bem vai ver que a entrada tem um circuito que limita a tensão aplicada ao transístor.
Desta forma pode usar níveis de potência de alguns watt até varias dezenas.
O potenciómetro serve para, depois de escolher o volume de som que precisa, ajustar a luminosidade dos led.
Isto é pode aumentar a potencia, dentro de alguns limites, que o circuito não vai ser destruído. O que vai acontecer é os led ficam sempre acesos ou quase.
3) quanto à fonte vcc pode usar qualquer fonte de 12V e com capacidade de corrente.
4) o circuito que o Rui colocou e como lhe indicou , funciona de maneira diferente. É um VU.
Como exemplo, apenas explicativo, imagine que aplica na entrada um sinal entre 0 e 10V.
Quando o sinal está entre 0 e 1 V acende o 1º led .Se o sinal sobe para 1 a 2 V passam a acender o 1º e 2º led .
E claro se for aumentando a tensão mais led acendem até ao ultimo.
Fui claro?